De tienjarige Esther Okore is een briljant kind dat ervan droomt om arts te worden. Ze is een basisschoolleerlinge op de Denon Free Tuition Education Foundation in Agbelekale, een school aan de rand van Lagos in Nigeria. Tijdens de COVID-19-lockdown verloor haar vader zijn baan. Daardoor kon Esther niet meer naar school, net als haar vier broers en zussen.
Esther droomt ervan om dokter te worden. Zo kan ze iets terug doen voor de samenleving. Toch dreigt het nu bij een droom te blijven. “Ik ga graag naar school. Omdat ik dokter wil worden om zieke mensen te helpen. En als ik niet naar school ga, kan ik geen dokter worden”, vertelt Esther
Online leren was geen optie
Esther voelt de impact van deze financiële tegenslag al op haar opleiding. Want ze kon tijdens de pandemie niet samen met haar klasgenoten op afstand studeren. “Tijdens de COVID-19-lockdown hielpen mijn moeder en mijn oudere broer me met mijn studie”, zegt ze. Die hulp moest de onlinelessen vervangen die ze niet kon volgen.
Ondanks haar ijver om te leren, staat ze voor uitdagingen die het leren in de weg staan. Esther is een doorzetter die weet wat ze wil en ervoor gaat. Ze is ook een gelukkig kind dat graag voetbalt en contact heeft met haar klasgenoten.
“Ik zou graag hebben dat mijn school tegels heeft, airconditioning, een ventilator en een kantine. Ook wil ik er een bibliotheek vol boeken, want ik hou van lezen. Ik wil dat mijn klas geschilderd wordt en een computerruimte heeft. De overheid zou het onderwijssysteem moeten verbeteren, zodat kinderen naar school kunnen gaan.”
Overstappen naar thuisleren
Desmond Okore, de vader van Esther, voelt zich slecht omdat hij niet méér kon doen voor zijn briljante dochter. Want helaas verloor hij zijn baan tijdens de pandemie.
“Ik raakte mijn werk kwijt tijdens de lockdown. Het was erg moeilijk voor ons”, zegt Desmond. “De lockdown trof Esther hard, maar gelukkig is haar moeder een lerares en spijkerde ze Esther bij waar dat nodig was.”
De moeder van Esther besefte dat de vaardigheden van haar kinderen achteruit holden tijdens de pandemie. Maar is dus blij dat ze kon helpen om dat te voorkomen.
“Tijdens de COVID-19-lockdown hielp ik mijn kinderen met hun studie. Ik wist dat ze de dingen die ze geleerd hadden, zouden vergeten. Elke dag nam ik een uur of twee de tijd om hen te onderwijzen en dat heeft hen echt geholpen”, zegt zij.
Herziening van het huidige onderwijssysteem
Naast intelligent is Esther volgens haar ouders een braaf meisje, dat graag leest en verhalen schrijft. Ze houdt van school. “Ik wil dat de Nigeriaanse regering en onze wereldleiders het onderwijsniveau in Nigeria verbeteren. Vooral voor kansarme kinderen. Want niet alle ouders kunnen zich privéscholen veroorloven”, aldus haar moeder.
Meester Messiah is de klasleraar van Esther. Hij vindt haar ook een prettige leerling, met een mooie toekomst – áls ze de nodige hulp krijgt. “Esther is een heel goede leerling. Ze let goed op in de klas en behaalt altijd goede resultaten”, verklaart de meester.
Volgens hem kan het belang van onderwijs – vooral voor meisjes – niet genoeg worden benadrukt. Het is cruciaal voor de groei van het land. “Onderwijs is heel belangrijk om seks voor het huwelijk of ongewenste zwangerschap te voorkomen. Ik denk dat de overheid bewustzijn moet creëren over de waarde en het belang van onderwijs.”
Messiah vindt dat het onderwijssysteem in Nigeria volledig herzien moet worden. Want de COVID-19-uitbraak heeft het onderwijs op tal van manieren beïnvloed.
Mazi Gabriel Arinze, de oprichter van de school, begon met deze gratis educatie om kinderen zoals Esther te helpen. Hun ouders zijn niet altijd bekwaam om hun kinderen op te leiden.
COVID-19 heeft hem en zijn studenten een zware klap toegebracht. De school had niet de middelen voor leren op afstand. Arinze is bereid om Esthers opleiding aan een andere instituut te ondersteunen. Door haar gedrevenheid die ze nog steeds laat zien, zelfs tijdens de pandemie.
Hoe armoede het onderwijs beïnvloedt, zelfs vóór COVID-19
In 2019 hield het Nationaal Bureau voor Statistiek een onderzoek naar armoede en ongelijkheid. Volgens dit onderzoek is 40,1% van de Nigeriaanse bevolking arm. Nigeria is het dichtstbevolkte land van Afrika.
Vóór de COVID-19-pandemie was toegang tot goed onderwijs voor jonge kinderen al moeilijk. Ongeveer 20% van de kinderen die wereldwijd niet naar school gaan, wonen immers in Nigeria.
Volgens een rapport van UNICEF woont wereldwijd een op de vijf kinderen die niet naar school gaan, in Nigeria. “Hoewel het basisonderwijs officieel gratis en verplicht is, zitten ongeveer 10,5 miljoen kinderen tussen 5 en 14 jaar niet op school. Slechts 61% van de 6- tot 11-jarigen gaat regelmatig naar de basisschool en maar 35,6% van de kinderen tussen 36 en 59 maanden krijgt voorschoolse educatie”, aldus UNICEF.
Er moet nú iets worden gedaan om de situatie te redden. Anders maken studenten als Esther binnenkort ook deel uit van die groep kinderen die niet naar school gaan, als gevolg van armoede en andere remmingen. Samen kunnen we dat veranderen.
Hoe jij kunt helpen
Scholen die hun deuren sluiten, de uitdagingen van leren op afstand … De gevolgen van de pandemie hebben het onderwijs van kinderen wereldwijd sterk beïnvloed. Zelfs vóór de pandemie kon maar liefst 90% van de 10-jarigen in lage-inkomenslanden niet lezen en geen eenvoudige gezondheidsfolder of schooltest begrijpen.
Als gevolg van de pandemie dreigt dat aantal nu nog toe te nemen. Vooral meisjes glippen door de mazen van het net. Daarom moeten we nu in actie komen.
Wereldleiders komen samen om een wereldwijd antwoord te bedenken op de leercrisis. Vraag hen samen met ons om te investeren in kwalitatief onderwijs voor alle kinderen, ongeacht waar ze wonen. Omdat de kinderen van vandaag, net als Esther, de dokters, leiders en wetenschappers van morgen zijn.
